1994年，袁立參與演出了個人首部抗戰(zhàn)片《飛虎隊》，因此踏入影視圈；同一年，參與演出根據(jù)蘇方桂所著小說《姊妹風(fēng)塵記》改編的劇情電影《女人花》。

1997年，袁立和柳云龍合作參與演出愛情電影《非常愛情》，她在片中扮演堅強勇敢的舒心；2月份，袁立在春節(jié)聯(lián)歡晚會上表演節(jié)目《天長地久》；同一年，參與演出由賀夢凡執(zhí)導(dǎo)的刑偵劇《英雄無悔》，她在劇中扮演高天的女朋友吳茵茵。

1998年，袁立在根據(jù)海巖所著的同名小說改編的警匪劇《永不瞑目》中扮演任性的富家小姐歐陽蘭蘭，而她也憑借該劇獲得了第18屆中國電視金鷹獎最佳女配角獎；同一年，和張鐵林等合作參與演出古裝劇《漢宮飛燕》，她在劇中扮演溫柔多情的劉驁寵妃趙合德。

2000年1月份，袁立與張國立、張鐵林等合作參與演出古裝系列劇《鐵齒銅牙紀(jì)曉嵐》，她在劇中扮演具有俠女風(fēng)范、伶牙俐齒的杜小月份，并連續(xù)參與演出了《鐵齒銅牙紀(jì)曉嵐》的后兩部續(xù)集，使袁立獲得了關(guān)注；9月份，與辛柏青、廖凡等合作主演都市情感劇《致命邂逅》，她在劇中扮演章邁的大學(xué)同學(xué)杜拉拉；同一年，和陳建斌合作主演劇情劇《我親愛的祖國》，她在劇中扮演率性單純的高寶瑟。淚拘故戀

2001年，袁立和蘇有朋等合作主演青春劇《相約青春》，她在劇中扮演年輕漂亮的馬葉葉；同一年，和陳道明等合作主演警匪劇《黑洞》，她在劇中扮演聶明宇的妹妹馮蕾蕾。

2002年，袁立憑借愛情慨嫌試電影《絕對情感》獲得了第25屆大眾電影“百花獎”最佳女配角獎，這是她第一次獲得電影領(lǐng)域的獎項；同一年，和宋春麗、陸毅等合作主演懸疑劇《浮華背后》，她在劇中扮演為救男朋友受高錦林指使暗害羅亮的莫菲。2004年，和胡兵等主演年代劇《啼笑因緣》，她在劇中扮演美麗、善良的沈鳳喜。

2006年，袁立和李彩樺、羅嘉良等合作參與演出歷史劇《昭君出塞》，她在劇中扮演心狠手辣的顓渠閼氏；同一年，和陳寶國等合作主演古裝劇《一生為奴》，扮演咸艱臭抹夜豐帝駕崩后卷簾聽政的慈禧太后。

2007年袁立，和鐘漢良、巍子等合作主演民國劇《上海王》，她在劇中扮演君臨十里洋場的幕后上海王筱月桂。2008年，主演古裝劇《母儀天下》，她在劇中扮演漢元帝劉奭的皇后王政君。2009年，主演抗戰(zhàn)劇《家在洹上》，她在劇中扮演性格潑辣、言語尖酸的張寶蓮。

2010年1月份，袁立主演民國劇《牟氏莊園》，她在劇中扮演大氣智慧的姜振幗，該劇播出后最高收視率達8.87%；4月12日，袁立簽約保利博納電影發(fā)行有限公司，宣告轉(zhuǎn)戰(zhàn)電影市場；同一年，和佟大為、馬伊琍等合作參與演出愛情劇《婚姻保衛(wèi)戰(zhàn)》，她在劇中扮演做事雷厲風(fēng)行的女強人蘭心。

2011年，袁立和劉德華、鞏俐等合作參與演出愛情片《我知女人心》，她在片中扮演為愛癡狂的嬌嗔小女人燕妮；同一年，和唐國強、張國立等合作參與演出戰(zhàn)爭劇《中國1945之重慶風(fēng)云》，她在劇中扮演偉大的愛國主義者、民主主義、國際主義和共產(chǎn)主義戰(zhàn)士宋慶齡。

2012年，袁立和周潤發(fā)、黃曉明等合作參與演出戰(zhàn)爭片《大上?！罚谟捌邪缪莩墒靸?yōu)雅、城府極深的凌滬生；同一年，和斯琴高娃、胡亞捷等合作主演家庭劇《母親,母親》，她在劇中扮演為救父親而被迫嫁入豪門的金國秀葛促格。

2016年5月份，袁立在息影三年后第一次參加紀(jì)實節(jié)目《明星調(diào)查局》，在節(jié)目中陪抗戰(zhàn)老兵游西湖，聚焦老兵退伍生活。

2017年12月9日，袁立參與演出了浙江衛(wèi)視演技競演勵志綜藝節(jié)目《演員的誕生》的第七期，她在節(jié)目的第一輪第一場表演小品《超生游擊隊》，最后在與張彤PK中失敗被淘汰。

袁立人物評價

袁立是中國內(nèi)地女演員中演技較為出色的一位，頗具“大青衣”的氣質(zhì)。（北青網(wǎng)評）袁立通過在電視劇中塑造的“大女人”形象，和其純熟的演技和百變的形象，而被觀眾熟知和喜愛。個性十足的袁立，不愿重復(fù)角色，因此為觀眾奉獻上不同類型，不同風(fēng)格的人物形象。（網(wǎng)易網(wǎng)評）

袁立在電視劇《家在洹上》中，憑靠到位的神態(tài)和肢體語言將角色潑辣野性的性格表現(xiàn)得淋漓盡致。（新浪評）個性十足的袁立是九十?dāng)z氏度的水，簡潔、放肆、泰然，所以她努力而不刻意，慵懶而又生動。她從個性十足的歐陽蘭蘭到狡黠可愛的杜小月份，袁立一直都用她的真性情來詮釋著這些角色。（東南早報評）

袁立人物爭議

2014年7月29日，袁立通過微博為演員討要社保和醫(yī)保，稱影視公司只給演員提成不給三險一金，并呼吁彌補漏洞。8月5日，袁立通過微博向天使媽媽基金會提出關(guān)于救助孩子狀態(tài)進展的公布時間、捐款數(shù)目變少等由此引發(fā)的一系列質(zhì)疑。

2015年1月7日，袁立在杭州駕駛路虎豪車誤闖公交車專用道，被交警處以100元罰款；同天17點30分，袁立本人在微博證實因違章被罰。

2016年12月份，袁立去美國華盛頓參觀了美國人為參加朝鮮戰(zhàn)爭的美國士兵建立的紀(jì)念陵園。在微博分享游覽感悟時，她竟然將朝鮮戰(zhàn)爭稱為“韓戰(zhàn)”，十分悲憫地緬懷了發(fā)動了侵略戰(zhàn)爭的“聯(lián)合國軍”。